2025 marque les 100 ans de l’émission de prévisions météorologiques maritime Shipping Forecast sur la BBC Radio 4. Cette émission emblématique, produite par le Met Office pour le compte de MCA_media, continue d’être un service de sécurité vital pour les marins le long de nos côtes.
J’avais rédigé un article début 2010 (¹) sur la disparition progressive des bulletins météo radiophoniques en France, et salué la constance du bulletin de la BBC. Quinze ans plus tard, le bulletin météo marine est toujours diffusé sur BBC Radio 4 Grandes Ondes aux mêmes horaires immuables. Chapeau bas !
Historique
Les origines de ces prévisions météo remontent à une tragédie. Une tempête dévastatrice avait traversé l’Irlande en 1859, connue sous le nom de Royal Charter Storm car l’un des navires qui avait coulé, entraînant la perte de 459 vies, était le Royal Charter. Cette tempête ayant provoqué la mort de près de 800 personnes et la perte de 133 navires, une telle perte de vies humaines avait suscité un tollé au Royaume Uni et un fort sentiment que quelque chose aurait dû être fait. Le directeur du Met Office à l’époque, Robert Fitzroy, avait estimé qu’il aurait pu prédire cette tempête et qu’il aurait pu avertir les gens.
Il a convaincu ses autorités de financer un service d’alerte aux coups de vent, utilisant des signaux visuels et sonores pour protéger les navires en mer. Les informations météorologiques recueillies et vérifiées par le Met Office permettaient de transmettre des alertes aux différents ports de la côte, qui devaient à leur tour mettre en place un système de signaux – composés de cônes et d’émetteurs sonores – leur permettant d’avertir les navires de l’approche d’une tempête et de la direction du vent. Ce système existe toujours, c’est ce qu’on a appelé les shipping forecasts.
Dans le même temps, avec l’amiral Francis Beaufort (²), alors directeur du service hydrographique de l’Amirauté Britannique, et son échelle des vents, Fitzroy a développé des instruments de mesure de la pression barométrique et généralisé les relevés de vent, à travers un vaste réseau de stations météorologiques réparties sur le territoire britannique et sur les navires de sa Majesté.
La radio
Les prévisions maritimes ont été diffusées pour la première fois à la radio en 1924, en code morse. En 1925, il a été transféré à la BBC afin que davantage de personnes puissent bénéficier de ce service, qui fait désormais partie du patrimoine maritime de la Grande-Bretagne. Depuis un siècle, quatre fois par jour (³), le shipping forecast est diffusé sur 198 kHz Grandes Ondes et différentes autres fréquences localement. On peut le capter parfois jusqu’à 200 milles nautiques des côtes avec un simple récepteur Grandes Ondes à bord.
Les bulletins se composent, d’un résumé des avis de coup de vent, d’un synopsis général, de prévisions maritimes et de rapports des stations côtières. En outre, les avis de coup de vent sont diffusés lors de la première interruption de programme disponible après leur réception. Si cela ne coïncide pas avec un bulletin d’information, l’avertissement est répété après le prochain bulletin d’information. Ces bulletins sont également enregistrés et archivés sur une page spéciale du site web BBC Radio 4 et accessibles en streaming.
Les prévisions couvrent la zone jusqu’à 12 milles au large et sont valables pour la période allant jusqu’à 18 heures le lendemain. Elles comprennent un résumé général, la prévision de la direction et de la force du vent, la visibilité et les conditions météorologiques. La diffusion sur Radio 4 comprend également les derniers rapports disponibles sur la direction et la force du vent, la visibilité, la pression au niveau de la mer et la tendance pour environ 20 stations autour du Royaume-Uni.
Les zones de couverture des prévisions
31 zones couvrent les abords de l’Europe de l’Ouest. La dernière modification majeure apportée à la carte des prévisions de navigation a eu lieu en 2002, lorsque la zone maritime Finisterre a été rebaptisée FitzRoy en hommage au vice-amiral FitzRoy, fondateur du Met Office et à l’origine du premier service d’avis de tempête.
Les noms des zones sont tous tirés de caractéristiques géographiques telles que les fleuves (Tyne, Humber, Thames et Shannon), les bancs de pêche (Dogger, Fisher, Forties, Sole et Bailey), les sites côtiers et les îles (German Bight, North Utsire et South Utsire, Wight, Malin, Fair Isle et Faeroes) et les particularités marines (Fastnet Rock et Rockall Rock).
Ces bulletins ont alimenté quotidiennement mes navigations lors de mon apprentissage de la croisière aux Glénans. On les enregistrait sur de petits magnétophones pour mieux les décrypter, l’anglais impeccablement articulé des speakers n’étant pas toujours à notre portée.
Il est remarquable que le Met Office n’ait pas cédé, comme l’ont fait Météo France et d’autres services européens, aux contraintes budgétaires et à l’évolution informatique, en conservant contre vents et marées cette institution désormais séculaire du shipping forecast radiodiffusé. Et si demain un blackout informatique provoqué par un évènement majeur venait à paralyser la diffusion de l’information météorologique, la BBC sera encore là pour y pallier. Qui peut savoir ?…
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(¹) La voix de la météo marine
(²) Lecture : « Beaufort, l’amiral du vent » de Raymond Reding
(³) 00:48 / 05:20 (GO/FM) / 12:01 / 17:54 (GO) heures locales UK.
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Pour en savoir plus :
The Shipping Forecast Centenary
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Merci pour cet article qui souligne l’importance du plan B en bateau. Le tout informatique est faillible ! Comme on le sait. Par contre sur les horaires de diffusion j’ai toujours un doute. Merci de le préciser
Et que penser de la diffusion sur la radio bretonne France 5 ?
Concernant les horaires, j’ai donné ceux uniquement en Grandes Ondes. Il s’agit des heures locales du Royaume-Uni : UTC (hiver) et UTC+1 (été) soit 1 heure de moins que la France.
Bretagne 5 représente la dernière survivance des bulletins radiodiffusés de Météo-France en ondes moyennes (MW – 1593 kHz) et c’est heureux ! La fréquence permet une bonne réception au large, mais contrairement aux grandes ondes (LW) il est important d’installer une bonne antenne extérieure.
On peut toutefois noter que le service public est aujourd’hui contraint de sous-traiter ce service avec une radio régionale indépendante.
Quand on constate que Météo France n’a même pas remis à jour depuis 2022 son Guide Marine, probablement pour cause de contraintes budgétaires et restrictions de personnel, on voit bien comment nos élus traitent la marine ! Ce n’est pourtant pas faute de revendiquer « la plus vaste zone économique exclusive (ZEE) de grands fonds marins » du monde.
Merci pour cet article, passionnant comme toujours et Meilleurs Vœux pour 2025